L’entreprise française spécialisée dans l’énergie nucléaire Orano, ex-Areva, a décidé de stopper la production d’uranium dans son usine de la Société des mines de l’Aïr (Somaïr), située à Arlit, au Niger. Cette décision a été prise le 8 septembre 2023, selon plusieurs médias qui ont relayé l’information. Selon les informations glanées çà et là, cette pause est due à ‘‘un manque de produits chimiques nécessaires à la production ». Cependant, Orano assure que la mine est toujours en activité et que le travail des employés et des sous-traitants continue.
La filiale d’Orano au Niger a cessé sa production de concentré d’uranium, et a basculé en « maintenance anticipée », en raison des sanctions qui bloquent l’approvisionnement en produits réactifs, selon d’autres sources. « En raison de l’amenuisement de ses stocks de produits chimiques, le site de la Somaïr a été amené à aménager l’organisation du travail en anticipant ses activités de maintenance », a indiqué un porte-parole du groupe Orano à Paris. « L’usine (de traitement du minerai) a été provisoirement mise en opération de maintenance anticipée », a précisé cette source. Cette phase de maintenance a débuté lundi, selon un autre-parole du groupe à Niamey. « Nous sommes optimistes quant à une résolution rapide de la situation » assure le porte-parole d’Orano. La décision d’avancer cette maintenance initialement programmée pour début 2024, fait suite « à l’épuisement des stocks de réactifs essentiels pour maintenir notre production en cours, du fait justement de la fermeture des frontières des pays voisins du Niger », a expliqué ce porte-parole basé au Niger.
Cette annonce intervient dans un contexte de tensions politiques croissantes entre la France et les nouvelles autorités nigériennes. Une situation qui aurait pu contraindre Orano, qui représente l’un des principaux intérêts stratégiques de la France dans le pays, à cesser ses activités. Entretemps, les entreprises chinoises CNNC et coréenne KEPCO, qui opèrent aussi dans le même secteur au Niger, continueraient leurs activités.
Le Niger est un acteur majeur dans la production d’uranium. En 2022, il a produit 2 020 tonnes métriques d’uranium, soit environ 5% de la production mondiale. En 2021, Orano, présent dans le pays depuis cinq décennies, a extrait 1 996 tonnes d’uranium, soit environ 30% de sa production mondiale annuelle. Avec une production mondiale annuelle de plus de 50 000 tonnes et des réserves pour un siècle, l’uranium est le métal le plus utilisé dans les centrales nucléaires.
Daphnée OUNSOUGAN
